Le romance qui a sauvé un refuge

Vers 1943, un groupe de Mendociniens passionnés de ski décida de tracer une piste pour donner libre cours à sa passion, sur un versant au pied du cerro San Bernardo, à Vallecitos. Ces pionniers pensèrent aussi à un refuge, pour se reposer après avoir remonté à pied la pente qu'ils dévalaient dans la journée. L'odyssée connut son jour de gloire le 25 juillet 1943.

Le refuge San Bernardo fut le premier de son genre au pied du Cordón del Plata.

Il traversa bien des tempêtes, et passa entre bien des mains. Pendant des décennies, il fut le point de rencontre des alpinistes et la base pour préparer les sommets du Cordón del Plata. Mais le temps et le manque d'entretien l'usèrent peu à peu, jusqu'à ce que le refuge semble sur le point de s'effondrer. Et c'est alors qu'une histoire d'amour le sauva.

Michel Lanniaux est un globe-trotter : il a vécu des aventures dans les hauts lieux de la montagne du monde entier. En 1991, sa passion l'amena sur nos terres, et l'un des premiers massifs qui le séduisit fut le cerro El Plata. Cette année-là, l'hiver fut rude et très enneigé.

Michel et les guides locaux Daniel et Gustavo Pizarro tentaient d'atteindre le sommet du Plata, à près de 6 000 mètres, quand une tempête les obligea à faire demi-tour et à chercher un abri sûr pour la nuit.

“On a vu un refuge, j'ai frappé à la porte, et la première chose que j'ai vue, c'était Sandra.”

— Michel Lanniaux

Sandra, c'est Sandra Muñoz, à l'époque étudiante en éducation physique, originaire de San Carlos et passionnée de montagne. Le refuge où ils se sont rencontrés n'était autre que le San Bernardo, alors plutôt connu sous le nom d'« Andes Talleres », du club propriétaire du bâtiment. L'histoire de Michel et Sandra commença à s'écrire là même. Et, sans le vouloir, celle du refuge aussi.

Le couple de montagnards possédait déjà une entreprise proposant l'hébergement en chalets-refuges à Chamonix, en France. En 2001, Michel et Sandra entamèrent les démarches pour acheter le San Bernardo.

“Ça n'a pas été facile. Le club avait des problèmes financiers et la transaction était très compliquée, mais nous avons finalement pu acheter le refuge.”

— Sandra Muñoz

Le refuge rejoignit la chaîne française Andes Alpes, tout en gardant l'esprit des pionniers de 43 : offrir un abri aux montagnards.

Le bâtiment fut entièrement rénové, avec des commodités qu'il n'avait jamais eues : une capacité de 29 personnes, de nouvelles salles de bain, des douches, une salle à manger avec un réconfortant feu de bois, et surtout cette âme de refuge de montagne qui respire à travers la pierre et le bois.

“Nous ne voulons pas devenir riches avec ça. Nous espérons que le refuge s'autofinance et qu'il fasse travailler les autres prestataires de la vallée.”

— Sandra Muñoz

Nous voulons prendre soin du visiteur pour qu'il reste et profite de la montagne.